Hello tout le monde ! 

Depuis mardi dernier, jour où je suis rentré au Vietnam, sous les conseils de différentes personnes rencontrées depuis quelques mois déjà, je suis allé à Sapa, à une centaines de kilomètres de la frontière. Ne connaissant pas trop cette ville et n'ayant pas trop cherché d'informations, j'y suis un peu allé au hasard (comme je le fais un peu depuis le début à vrai dire^^) en me disant que je me rendrais bien compte de la situation sur place...

À mon arrivée, j'ai été plutôt surpris par cette ville ! Moi qui depuis quelques semaines me retrouvais dans des villages pas trop touristiques du Yunnan, je passe maintenant dans une ville où la population touristique étrangère équivaut quasiment à la population locale, dont particulièrement beaucoup de français quinquagénaires qui, peut-être, ont la nostalgie de l'ancienne colonie française que devait leurs conter leurs parents... Beaucoup de locaux sont dans la rue à vendre des produits fabrication maison (sacs, bracelets, et autres souvenirs que l'on voit finalement un peu partout avec biensur le détail de la finition locale !), mais ce qui est intéressant, c'est qu'ici, ces vendeuses (ce sont bien souvent des femmes) ambulantes, qui suivent les touristes à la traces, parlent anglais et partagent leurs expériences et coutumes sans forcément attendre en retour que l'on achète quoi que ce soit. Petite annecdote, une jeune vendeuse de 19 ans m'a raconté son histoire: mariée à 16 ans, un enfant à 18, tout en travaillant depuis l'adolescence en apprenant l'anglais par elle-même... et il parait que c'est comme ça pour la plupart des filles de la région ! Niveau rentabilité du train de vie mariage / descendence / argent, ils sont plutôt rapides !

Sinon la ville est surtout connue pour ses trecks en montagne, 1 mois ne serait pas suffisant pour faire les inombrables sentiers qui zig-zag d'un versant à un autre. D'amateurs à confirmés, de quelques heures à quelques jours, il y en a pour tous les goûts ! Encore plus quand on peut louer une moto (125cc quand même) pour 5 dollars la journée et alterner entre balades sur les routes sinueuses de montagnes et trecks de quelques heures avant de repartir en moto. C'est ce que j'ai fait pendant 2 jours, et ce n'est pas les images des divers paysages qui manquent dans ma tête ! Les photos de cet article ne sont vraiment qu'un bref aperçu de ces jours passés à Sapa...

Je suis maintenant à Diên Bien Phu, terre de désolation pour l'armée française quand la première grosse défaite de la guerre d'indochine a sonné le 7 Mai 1954.

Hello everyone !

Since last Tuesday, day I entered in Vietnam, following the advices of some friends I met months ago, I went to Sapa, hundreds miles from the border. Without knowing well this city neither getting lot of information before to go, I went there with no ideas about what to do there (a bit like I'm doing since the beginning^^) telling me I'll figure it out on time...

At my arrival, I was pretty surprised by this city ! Since weeks, I was in some small towns not really touristic of Yunan, and now I arrive in one city where the foreign touristic population is almost as much as the local population, with lot of the people being 50s years old french guys maybe nostalgic about the french colony that their parents might have told them when they were young...

Lot of locals are in the street selling some homemade products (bags, bracelets and other souvenirs that you actually see everywhere but with a little something of the local finition !), but what is interesting is that here, the sellers (most of the time women), who follow the tourists everywhere, speak english and share their experiences and cultures even knowing you won't buy anything from them. Short anecdote, one 19 years old young seller (girl) told me her lifestory: get maried at 16, give birth at 18, at the same time than working since the childhood, learning english by herself... and it looks like it is the same for most of the young girls of the region ! Rentability of engagement / descendancy / make money, they are pretty quick !

The city is famous because of the trecks there are up to the mountains, 1 month won't be enough to explore the whole possibilities of paths there is from one slope to another. Amators and beginers, from hours to days, everbody might find their own pleasure ! Better when you can rent a motocyle (125cc, quick good) for just 5 dollars a day and mix between rides in the mountains and trecks of some hours before to hit the roads back by moto. It's what I did for 2 days and it's not the various landscapes memories in my head that are missing ! The pictures of this post are really just a quick overview of what I have seen the past days in Sapa.

I'm now in Diên Bien Phu, historical area for the french army when they lost the first big battle of indochina in May 7th, 1954.

Depuis 2 jours, je suis en transite à Hekou, ville frontalière avec le Vietnam. Le temps de faire mon visa tourisme pour une période d'un mois, j'ai eu le temps d'observer la frontière... Séparés par un fleuve, le seul passage entre les deux pays est un pont qui se traverse à pied. De chaque côté, architectures grisonnantes et villes en construction, il est assez marrant de voir des groupes de touristes venir prendre la photo avec en arrière-fond la frontière opposée : "Venez voir, ceci est la Chine" vs "Venez voir, ceci est le Vietnam".

Vietnam, me voilà !

Since 2 days, I'm in transit in Hekou, border town with Vietnam. Time to do my tourist visa for a period of one month, I had time to observe the border... Separated by a river, the only way between the two countries is a bridge that you can only cross by walk. On each side, graying architectures and cities in construction, it is quite funny to see groups of tourists coming to take a piture with in the background the opposite border : "Come see, this is China" vs "Come see, this is Vietnam".

Vietnam, here I am!

Ces derniers jours, j'étais à Yuanyang, ville nichée à 1800m d'altitude commençant à devenir une attraction touristique pour ses hectares de rizières. Je dis "commençant" car selon mon guide du routard, les rizières les plus connues, à quelques dizaines de kilomètres de la ville, sont accessibles gratuitement et offrent des points de vues à ce qu'il parait spectaculaires ! Mais c'était sans compter sur le fait que le guide est de 2012/2013... Nous sommes maintenant en 2014 et la communauté chinoise a dû se rendre compte du potentiel financier qu'il y a sur ces terrasses. C'est donc en tout bon sens commercial que l'ensemble des rizières est devenu parc national protégé (merci pour ça) et donc accessible pour la modique somme de 150 RMB (~15 euros). L'ensemble... et non ! En cherchant bien, il reste tout de même quelques terrasses libres d'accès au premier passant, mais il faut bien évidemment marcher un peu (bien que les premiers spots ne soient qu'à 1 heure voir moins). Pourquoi donc payer 150 RMB pour voir, certe, sûrement de magnifiques points de vues, mais organisés avec chemins en béton, boutiques souvenirs et autres attractions touristiques connues de tout les parcs nationaux en Chine alors que des rizières au naturel nous attendent à quelques pas d'ici à travers les chemins empruntés par les locaux ? Au final, je ne peux pas comparer les paysages du parc avec ce que j'ai pu voir, mais une chose est sûre, ça reste tout de même impressionnant !

Cette période est la meilleure de l'année pour se balader à travers les rizières. Gorgées d'eau pour la culture du riz, les terrasses s'enchainent aux désires du relief de la montagne créant des vagues de reflets mélangeant les goûts et les couleurs. À l'occasion, des paysans sont en train de bêcher le sol pour préparer la plantation, c'est d'un charme inexplicable. Imaginez ces peintures chinoises représentant les plus beaux paysages de leurs vaste pays, traits affinés, couleurs vives, parfois à la limite du paradisiaque... ça y est, vous y êtes, mais pour de vrai ! Les photos parlent d'elles-mêmes...

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This last days, I was in Yuanyang, town nestled at 1800m altitude starting to become a tourist attraction for its acres of paddy fields. I say "starting to become" because according to my guide book, the best known paddies, which are at about tens of kilometers from the city, are free and offer spectacular scenic areas, as it seems ! But it was without counting on the fact that the guide is from 2012/2013... We are now in 2014 and the Chinese community has realized the financial potential that there is on the terraces. So it is with a good business sense that all the paddy fields became protected (thanks for that) national park and accessible for 150 RMB (~15 euros). The whole... nop ! Looking good, there are still some terraces in opened access for anyone who want to go, but it is obviously necessary to walk a bit (although the first spots are just one hour or even less). So why pay 150 RMB to see surely some magnificent views, but organized with concrete paths, souvenir shops and all other touristic stuff known in Chinese national parks, while natural paddy fields are waiting for us few steps down there through the paths taken by locals ? In the end, I can't compare the landscape of the park with what I have seen, but one thing is for sure, it still remains really impressive ! 

This is the best time of the year to walk through the paddy fields. Full of water for the rice culture, the terraces follow the relief desires of the mountain creating reflections waves mixing tastes and colors. Occasionally, peasants are digging the soil to prepare for planting, it is an inexplicable charm. Imagine these, Chinese paintings depicting the beautiful sceneries of their vast country, refined lines, bright colors, sometime close to paradise... that's it, you're there, but for real ! The photos speak for themselves...

Je tiens à faire ce petit post rapide pour vous montrer ce à quoi vous devez vous attendre si jamais des chinois venaient à vous inviter pour un repas, un verre ou autres...

Comme je le disais, Jianshui a été pour moi une ville de rencontres. Premier soir, c'était le niveau 1 avec les chinois de l'après-midi (pour référence : mes amis) : boire un verre tranquillement. Deuxième soir, niveau 2: je suis invité à une soirée avec quelques amis de mes amis. Troisième soir, niveau 3: un ami de mes amis m'invite à manger, boire et sortir avec ses amis (on en est maintenant aux amis des amis de mes amis). Quatrième soir, l'apothéose : je pars dans la ville natale d'une de mes amis, Liuyun, une très belle et sympathique chinoise tout au naturel, pour y passer une dernière soirée avant de partir pour Yuanyang. Restaurants, bars, KTVs... tout y passe, le tout en allant voir les amis, les amis des amis, la famille des amis des amis, etc ! Parfois j'ai un peu l'impression d'être une bête de foire, mais bon, c'est de bonne intention, les gens sont gentils et puis la plupart du temps, je ne paye rien ^^

Toute ces rencontres ont été vraiment géniales bien que difficile de par la langue... mais une chose est à savoir: sans parler de la délicieuse nourriture, les chinois adorent boire et tôt ! Et hélas pour moi, je suis dans des coins plutôt reculés qui lancent leurs résidents sur des choix plutôt traditionnels tel que le "baijiu"... alcool de riz qu'ici je vois bien souvent servi dans des sortes de boite de concerve en plastique qui ne m'inspire pas confiance en terme qualité. Mais bon, il faut bien se mettre aux coutumes locales ! Et puis un laowai qui boit du baijiu, ça se fête... avec du baijiu...

La photo résume bien l'activité de ces dernières soirées... des chinois, de la bonne bouffe et du baijiu !

I want to make this quick post to show you what you should expect if some Chineses invite you for a meal, a drink or others ... 

As I said, Jianshui was for me a city for meetings. First night was level 1 with the Chineses I met in the afternoon (for reference: my friends): a soft drink. Second night, level 2: I am invited to a party with some friends of my friends. Third night, level 3: a friend of my friends invite me to eat, drink and hang out with his friends (It is now friends of friends of my friends). Fourth night, the apotheosis: I went to the hometown of one of my friends, Liuyun, a beautiful, friendly and natural Chinese girl, to spend one last night before heading to Yuanyang. Restaurant, bars, KTVs... we did everything, all going with seeing friends, friends of friends, family of friends' friends, etc! Sometimes I just feel like an fair animal, but it's with good intentions, people are nice, and then most of the time, I pay nothing ^^

All these meetings were really awesome though the language difficulty... but there is one thing you need to know, without speaking about the delicious food, the Chinese love to drink and early ! And unfortunately for me, I'm in countryside areas where residents rather prefer traditional choices such as "baijiu"... rice alcohol which here I see often served in a kind of plastic box that does not inspire me in terms of quality. But this is local customs ! And then, a laowai who drinks baijiu worth celebrating... with baijiu... 

The photo summarizes pretty well the activity of the last evenings... Chineses, good food and baijiu !

Comment décrire ce qui m'est arrivé ces derniers jours sans en faire un roman... dur dur ! C'est pourquoi je vais vous épargner les détails...

Après 23h de train entre Shenzhen et Shilin (et oui, la Chine c'est grand !),  me voilà prêt pour l'attraction touristique la plus connue du coin: la forêt de pierres, merveille du patrimoine naturel du Yunnan classée par l'UNESCO. A l'origine submergé par les eaux, le temps a fait son travail... infiltration de la pluie et érosion par le vent, merci dame nature pour ce magnifique paysage que nous offre ce parc ! Au centre, de majestueux pitons rocheux se dressent parfois à plus de 30m de hauteur mais c'est bien-sûr la partie du parc la plus fréquentée, donc pas moyen de trouver calme et silence au milieu de tout ces groupes de touristes... Mais c'est en allant sur les bords du parc que j'ai pu apprécier au maximum cet endroit si pitoresque. On passe au milieu d'oliviers sur terres arides, à croire qu'on est dans la garrigue, puis juste après, prairie et sorte de menhirs sortant de terre qui rappellent la Bretagne ! Et personne au kilomètre carré ! Je ne comprendrais donc jamais le tourisme à la chinoise...

Après Shilin, je me suis mis en route pour Jianshui, ville étape au sud du Yunnan pour ensuite monter dans les montagnes. Voulant faire au moins chère, j'ai tenté le stop et je n'ai pas été déçu ! Une belle rencontre avec de jeunes chinois de retour dans leurs village natal pour vacance, ils m'ont mis de suite à l'aise malgré mon pauvre chinois et m'ont même fait découvrir des spécialités Yunnanaises pour déjeuner. Ayant récupéré leurs contacts, je me dis même que j'irais bien leurs rendre visite avant de quitter le Yunnan...

Mais les rencontres ne se sont pas arrêtées là... Malgré son beau temple de Confucius et ses divers bâtiments de caractères (porte médiévale, mosquée chinoise et autres...), Jianshui reste pour moi une ville d'échanges culturels. Tout d'abord, je me suis fait inviter au restaurant par une femme d'affaire, vice-présidente de sa boite, me témoignant de son parcours. Pas facile d'être une femme dans un monde d'homme surtout quand la forte culture traditionnelle chinoise indique qu'une femme doit prendre soin de son mari, s'occuper de sa maison et avoir des enfants... Chapeau ! Puis en me baladant dans l'après-midi, je suis tombé sur de jeunes chinois habitant un village à 20km d'ici, m'invitant à boire le thé et même à les rejoindre le lendemain chez eux. C'est aujourd'hui et il me tarde déjà d'y être !

How to describe what happened to me the last few days without writing a novel... tough job ! That's why I will spare you the details... 

After 23h by train from Shenzhen to Shilin (yep, China is really big !), I am ready for the most famous tourist attraction in the area: the stones forest, wonder of Yunnan natural heritage listed by UNESCO. Submerged by water in the oldtimes, time has done its job... infiltration of rain and wind erosion, thank you Mother Nature for this beautiful landscape which this park is offering ! In the center, majestic rocky peaks which rise sometimes to more than 30m height but it is of course the busiest part of the park, so no way to find peace and quiet in the midst of all these tourist groups... But it is by the edges of the park that I could appreciate this place so picturesque. There you can across some olive trees on barren lands and believe you are in the scrub then right after, meadow and menhirs out of the ground reminiscent of French Britain! Nobody around a square kilometer ! I do not understand the Chinese tourism...

After Shilin, I went to Jianshui, step city before to climb the south mountains of Yunnan. Wanting to make a cheap travel, I tried to pick a car on the road and it was a success ! A great meeting with young Chineses returning to their hometown for vacation, they get me comfortable despite my poor Chinese and even made me discover Yunnanese specialties for lunch. Having taken their contacts, I even think I'd go visit them before to leave Yunnan... 

But meetings didn't stop there... Despite its beautiful Confucius temple and its various building (medieval gate, Chinese mosque and others...), Jianshui remains for me a city of cultural exchanges. First, I got invited to a restaurant by a business woman, Vice-President of her company, who explained me her achievement. It is not easy to be a woman in a man's world especially when strong Chinese traditional culture indicates that a woman should take care of her husband, carry out her home and have children... cheers to her ! Then by the afternoon, I came across young Chineses from a village 20km from here, who invited me to drink tea and even to join them at their home the day after. It is today and I'm looking forward it!